Les trois voies par lesquelles l'âme passe progressivement, selon les auteurs spirituels, sont :
La « voie purgative » est le chemin des commençants, ou débutants dans la vie de prière, qui purifient progressivement leur âme par la pénitence et la mortification (privation volontaire par amour de Dieu), la lutte contre les passions désordonnées, l’aversion du péché. La « voie illuminative » est le chemin des progressants, conduits à imiter le Christ, lumière du monde, en pratiquant la charité et les autres vertus – dispositions stables à bien agir – en s’adonnant à la prière, spécialement l’oraison – prière de l’esprit –, en fuyant toute tiédeur dans la vie de foi. Enfin la « voie unitive » est l’étape ultime dans le progrès de la vie spirituelle : une fois entièrement purifiée et pratiquant habituellement les vertus, l’âme est prête pour l’union intime avec Dieu, objectif de la voie unitive.
[ces définitions sont tirées de mon ouvrage Les mots du christianisme. Catholicisme — Orthodoxie — Protestantisme, Fayard, 2005]
L’effort de l’homme pour observer les commandements de Dieu (voir Exode 10, 1-17 ; Dt 5, 6-18) ou les béatitudes (voir Matthieu 5, 3-12 ; Luc 6, 20-23) suppose de vaincre le péché et le mal moral tel qu’il existe dans notre vie. L’âme purifie donc peu à peu. C’est la première étape, purgative.
« En même temps, cela permet de découvrir des valeurs. On peut donc conclure que la voie purgative débouche tout naturellement sur la voie illuminative », déclarait le pape Jean-Paul II (1978-2005). Il donnait quelques exemples de ce processus transformateur dans son ouvrage Mémoire et identité, Flammarion, 2005, p. 41 et s. J’en cite deux : « En observant le commandement : « Tu ne tueras pas ! » l’homme découvre la valeur de la vie sous divers aspects et apprend à avoir un respect toujours plus profond pour elle. En observant le commandement : « Tu ne commettras pas d’adultère ! » l’homme fait sienne la vertu de pureté, et cela signifie qu’il découvre toujours mieux la beauté gratuite du corps humain, de la masculinité et de la féminité. C’est précisément cette beauté gratuite qui devient la lumière de ses actes. »
L’homme acquiert de la sorte une liberté intérieure de plus en plus grande. « La lumière intérieure éclaire ses actes et lui montre tout le bien du monde créé comme provenant de la main de Dieu. De cette façon, la voie purgative et, à son tour, la voie illuminative constituent l’entrée naturelle dans la voie appelée unitive », dans laquelle l’âme fait une expérience personnelle d’une union particulière avec Dieu qui, en elle-même, est une anticipation de l’union qui aura lieu au ciel, pour l’éternité.